De tonåringar som är HIV-smittade har antingen fått det i tidig ålder från sin mor genom graviditeten, förlossningen, eller amningen. Men majoriteten av dem tonåringar som inte smittats av sin mor och ändå är HIV-positiva har smittats genom sexuellt samlag. Det är vanligt att i dessa fall så vet inte ungdomen att de faktiskt blivit smittade.
Myndigheter runt om i världen har upplevt det relativt svårt att förhindra HIV hos ungdomar då de flesta i dessa åldrar inte har den information som behövs för att förstå att man är smittad och inte eller har man tillräckligt med information för att förstå hur man skyddar sig 
mot HIV. För varje år som går så rapporteras det att ungdomar använder sig mindre och mindre av kondomer och mer och mer av kvinnliga preventivmedel. Detta kommer från tron att kondomer endast skyddar en från graviditet. I och med att kondom väldigt sällan används så ökar risken för spridningen av könssjukdomar, därav ökad risk att bli smittad av HIV. Detta kan styrkas med amerikanska myndigheters rapporter som visar att en fjärdedel av alla nya HIV-smittade under 2019 var mellan 12 och 23 år gamla.